Tijdens de eerste editie van de Pioneers Capital Day op Unmanned Valley in Katwijk heeft startup Arqus Aerospace de eerste prijs gewonnen: een voucher ter waarde van €2.500, beschikbaar gesteld door de Economic Board Duin en Bollenstreek (EBDB), inclusief deelname aan het Start-Up & Lift-Off incubatieprogramma. Het programma helpt jonge bedrijven om sneller te groeien en hun innovaties naar de markt te brengen.
De Pioneers Capital Day bracht innovatieve startups, investeerders en experts samen rondom thema’s als drones, robotica en autonome systemen. Startups kregen de kans hun ideeën te presenteren aan een jury en potentiële investeerders, aangevuld met workshops, netwerkgesprekken en kennissessies. Het evenement heeft als doel innovatie sneller van idee naar praktijk te brengen.
Van ESA naar eigen onderneming
Arqus Aerospace bestaat uit drie jonge ondernemers: Stijn Lafontaine (26, CTO), Marnix Meersman (27, CEO) en Anton Liegert (27, COO). Twee van hen werkten eerder bij ESA ESTEC in Noordwijk. Toch besloten ze begin dit jaar de stap te zetten naar het ondernemerschap. “Begin februari hebben we alle drie onze baan opgezegd om hier volledig voor te gaan,” vertelt Stijn Lafontaine. “Het voelde even alsof we werkloos waren, maar in werkelijkheid draaien we volle dagen. We zijn continu bezig met de ontwikkeling van ons prototype, gesprekken voeren met investeerders en alles wat er verder op ons af komt.”
</br>
Vlnr: Op Pioneers Day Stijn Lafontaine, Caspar Lusink van Trusk en Stan Hettinga en Levi Dekker van R-BUD.
</br>
Slimmere en veiligere ruimtevaarttechnologie
Arqus Aerospace ontwikkelt technologie voor de ruimtevaart en autonome systemen. De startup werkt aan modules waarmee satellieten zelfstandig kunnen reageren op mogelijke dreigingen via sensoren en actuatoren. Het prototype kan met camera’s drones volgen en detecteren. Vervolgens kan het systeem met een spiegel gestuurde laser gericht ingrijpen, waardoor de camera’s van de drone worden verstoord en zijn navigatie en besturing worden ontregeld, met uitschakeling tot gevolg. Het bedrijf opereert daarmee op het snijvlak van ruimtevaart, defensie en autonome technologie. Volgens Lafontaine wordt die combinatie steeds belangrijker. “Het is ambitieus ingestoken, maar wij geloven dat dit soort technologie straks onmisbaar wordt.”
Waarom de jury overtuigd was
Volgens de jury onderscheidde Arqus Aerospace zich door de combinatie van technische expertise, praktijkervaring en een heldere toekomstvisie. De ervaring binnen ESA speelde daarbij ook een rol. “Onze opleidingen en achtergronden helpen absoluut mee,” zegt Lafontaine. “Maar vooral ook dat we heel duidelijk weten waar we naartoe willen met dit bedrijf.”
Ondernemen leer je door te doen
Voor Lafontaine betekende de overstap naar ondernemerschap een compleet nieuwe uitdaging. “Mijn opleiding draaide vooral om technologie, maar ondernemen is veel breder dan alleen een product ontwikkelen,” vertelt hij. “Je moet marktonderzoek doen, een businessplan schrijven en nadenken over financiering, positionering en strategie. Dat leer je niet uit een boek alleen.” Toch zou hij de stap anderen zeker aanraden. “Als je enthousiast wordt van een idee, moet je het gewoon proberen. Juist door het in de praktijk mee te maken leer je ontzettend veel.”
Investeren in de toekomst van de regio
Met de prijs wil de EBDB niet alleen startups ondersteunen, maar ook bijdragen aan een toekomstbestendige regio. Door innovatieve bedrijven te stimuleren hoopt de organisatie dat startups als Arqus Aerospace zich vestigen op regionale innovatiehubs zoals Space Campus Noordwijk en Unmanned Valley Katwijk. Dat draagt bij aan meer werkgelegenheid, een sterker innovatie-ecosysteem en het aantrekken van kennis en jong talent naar de Duin- en Bollenstreek.
Volgende stap: bouwen aan de toekomst
Voor Arqus Aerospace voelt de prijs vooral als een bevestiging dat ze op de juiste weg zitten. De startup bevindt zich nog in een vroege fase. Het team werkt momenteel zes weken vanuit Oostenrijk intensief aan de ontwikkeling van het eerste prototype. “Nu is het vooral bouwen, testen en doorgaan,” zegt Lafontaine. “En vooral: gewoon beginnen. Dat is uiteindelijk het belangrijkste.”